Une statuette vieille d'environ 35 000 ans, découverte en Allemagne, est la plus vieille représentation connue du corps féminin et redéfinit les origines de l'art figuratif.

© AFP | Photo de la statuette en ivoire de mammouth trouvée dans une cave de Hohle Fels (Allemagne), le 13 mai 2009

Six fragments de cette Vénus sculptée dans de l'ivoire de mammouth ont été exhumés entre le 8 et le 15 septembre 2008 à Hohle Fels, dans le Jura souabe: assemblés, ils forment un corps de femme dotée d'une opulente poitrine et de larges hanches. Les fesses et les parties génitales sont disproportionnellement grandes et détaillées.

"La clarté des attributs sexuels fait penser qu'il s'agit d'une expression directe ou indirecte de la fertilité", selon Nicholas Conard de l'Institut de préhistoire, histoire de l'antiquité et archéologie du Moyen-âge de l'université de Tübingen.

"La nouvelle figurine de Hohle Fels change radicalement notre vision des origines de l'art paléolithique", affirme cet archéologue qui ajoute "qu'avant cette découverte, les animaux et les images thérianthropiques (d'hommes-animaux comme dans l'Egypte ancienne) dominaient" dans les découvertes effectuées dans cette région.

Cette Vénus contenue dans des dépôts de l'Aurignacien (il y a 37.000 à 29.000 ans) du Jura souabe a été retrouvée à 20 mètres de l'entrée d'une grotte, enfouie à trois mètres en-dessous de sa surface actuelle. Elle mesure près de 6 cm de long, 3,5 cm de large, un peu plus de 3 cm d'épaisseur et pèse 33 grammes.

Sa datation au carbone 14 donne un âge compris entre 31.000 et 40.000 ans.

Jusqu'ici, "les images de femmes étaient complètement absentes" dans l'Aurignacien souabe et rares au Paléolithique supérieur, poursuit le chercheur.

Cette oeuvre d'art est antérieure d'au moins 5.000 ans aux Vénus bien connues du Gravettien (il y a 29.000 à 22.000 ans), comme la Vénus de Lespugue, découverte en 1922 en Haute-Garonne (France) et qui est vieille d'environ 25.000 ans.

La Vénus de Hohle Fels est l'un des exemples connus les plus anciens d'art figuratif dans le monde. En 2007, l'université de Tübingen avait annoncé la découverte dans la même région d'une statuette de mammouth en ivoire datée d'entre 30.000 et 36.000 ans avant le présent par le carbone 14.

C'est en Afrique australe que les représentations abstraites les plus anciennes, vieilles de 75.000 ans, ont été mises à jour.