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.Les piles électriques de Bagdad
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Introduction
Dans les années 1930, un archéologue autrichien du nom de Wilhelm König découvre dans les sous-sols du musée de Bagdad une étrange poterie de 15 cm de haut pour un diamètre d'environ 7,5 cm. D’après les datations effectuées séparément par Wilhelm König et le docteur St. John Simpson du département du Proche Orient Ancien du British Museum, cette poterie remonterait à l’an 224 avant J.-C. Quelques-unes ont été découvertes dans les ruines de Khujut Rabu près de Bagdad et dix autres à Ctésiphon.
Ce dispositif est fermé d'un bouchon en bitume. Sous le bouchon, est disposée une tige de fer, entourée d'un cylindre de cuivre. Ces deux éléments sont isolés à la base par un tampon de bitume. Le cylindre est soudé en son fond par un alliage de plomb et d'étain. Les éléments manquants pour que cette « pile » antique fonctionne sont les fils de connexion et de l'acide pour la réaction. Une telle pile peut fonctionner avec du jus de fruit à la place de l'acide. Suivant les tests effectués, les chercheurs ont obtenu des tensions électriques de l'ordre de 0,5 à 1 volt. On ignore néanmoins l'intensité délivrable par une telle pile.
 | 1 : Tige en fer. 2 : Bouchon en asphalte. 3 : Vase en terre cuite. 4 : Electrolyte. 5 : Cylindre de cuivre. 6 : Tampon isolant en asphalte. 7 : Capuchon en cuivre. 8 : Fil de masse. |
Controverses sur l'usage de l'objet
La patine bleue retrouvée sur le cylindre de cuivre est caractéristique de la galvanoplastie à l'argent, comme aussi caractéristique de l'oxydation du cuivre. On peut éventuellement supposer que ces piles auraient été utilisées pour plaquer des objets avec des métaux précieux. Cette hypothèse serait conforme à la découverte de bijoux dorés par catalyse, des vases de cuivres plaqués argent vieux de plus de 2500 ans ; cependant le dépôt d'or par placage ne nécessite pas d'avoir recours à la galvanoplastie, il peut être réalisé mécaniquement avec de fines feuilles de métal.
Cependant les archéologues restent divisés sur l'utilisation réelle de l'objet : même si plusieurs expériences ont prouvé que celui-ci pouvait délivrer un courant électrique, le faible rendement de celui-ci, ainsi que certains détails (absence de fils électriques/points de connexion, fermeture hermétique du vase, niveaux de connaissances à cette époque) seraient des arguments défavorables à l'utilisation de l'objet en tant que pile.
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