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Le Procarcharodon Megalodon (requin à grandes dents), nommé  par le scientifique Agassiz en 1843, est le plus grand prédateur marin de tous les temps,il peuplait les océans il y a 16 millions d'années, et  s'est éteint il y a 1,6 million d'années.

Physiologie

Le mégalodon est principalement connu grâce aux dents et vertèbres fossilisées que l'on a retrouvées. Il s'agit, au même titre que les requins modernes, d'un poisson cartilagineux, c’est-à-dire dont le squelette est constitué de cartilage et non pas d'os, ce qui explique pourquoi peu de squelettes fossilisés ont été retrouvés. Cependant, les grandes dents du megalodon ont traversé les âges, et s'avèrent similaires en de nombreux points à celles du grand requin blanc. Elles mesuraient jusqu'à plus de 21 centimètres pour les plus longues.

De récentes études ont suggéré que le mégalodon était un proche parent du Grand Requin Blanc actuel, cependant, un nombre croissant de chercheurs conteste cette proche parenté, et voit dans les similarités dentaires le fruit d'une évolution convergente. Néanmoins, ce sont des extrapolations entre la taille des dents de mégalodon et celles de requins modernes qui ont permis d'évaluer les caractéristiques de ce superprédateur.

Les études les plus poussées de cette créature ont permis d'estimer sa taille maximale entre 12 et 16 m (des reconstructions antérieures allant jusqu'à 30 m sont aujourd'hui considérées comme exagérées). À partir de la taille de ce requin, sa masse maximale a été établie à environ 60 tonnes, mais sa masse moyenne est d'environ 48 tonnes. Avec un ratio masse/métabolisme similaire à celui du Grand requin blanc, un grand mégalodon aurait eu besoin de manger environ un cinquantième de sa masse en nourriture par jour. Eu égard à la chaîne alimentaire existant à son époque, le régime alimentaire du mégalodon devait se constituer principalement de baleines, de gros poissons, et de pinnipèdes et de siréniens.

Classification taxonomique

Il existe des désaccords sur la manière dont le mégalodon devrait être classé en taxonomie :

* la vision ancienne (qui a la préférence des biologistes marins) est que le mégalodon devrait être classé dans le genre Carcharodon, avec le Grand requin blanc, ce qui a été à l'origine d'un débat sur le fait que le mégalodon soit un ancêtre direct du Grand requin blanc ou alors que les deux espèces partagent un ancêtre commun.
* vers 1995, un nouveau genre, Carcharocles, a été proposé pour classer le mégalodon. Cette approche, qui a la préférence de nombreux paléontologues, considère que le mégalodon a pour ancêtres le requin-taupe géant (Otodus obliquus), ayant existé à l'Éocène, ainsi que l'ancêtre du Grand requin blanc, non pas le mégalodon, mais le requin mako à grandes dents (Isurus hastalis).

Neanmois, le megalodon est classé officiellement dans le genre Carcharodon.

Extinction

Il y a près de 3 millions d'années, le megalodon disparaissait de façon  mystérieuse. Mais cette date fait l'objet d'une grande polémique, puisque certains scientifiques pensent que le megalodon parcourait encore les océans il y a environ 10 000 ans. Tandis que le grand requin blanc a survécu , le megalodon s'est étrangement éteint. On pense que le réchauffement des eaux aurait causé une migration des baleines, proies favorites de ce terrifiant carnassier.

Extrapolations cryptozoologiques

La morphologie du Grand requin blanc est en effet celle qui s'apparente le mieux à celle du mégalodon selon les chercheurs, bien que ces deux spécimens n'aient pas de parenté biologique effective. Par extrapolation, on peut donc estimer la taille des seconds en examinant les dents fossiles qui ont été trouvées. Encore faut-il préciser que le squelette de ces "poissons" est constitué de cartilage. Ainsi, les mâchoires de mégalodon sont introuvables; celles dont on dispose sont des reconstitutions établies à partir des dents retrouvées, qui elles, traversent le temps. On sait que la taille des Grands requins blancs est très variable selon l'individu considéré, son sexe et son âge. Elle varie de 3 m pour les plus petits, à 8 m pour les plus grands. La taille de leurs dents varie de 3 à 6 cm. On peut raisonnablement estimer la taille moyenne d'un requin blanc à environ 5 m et la taille moyenne d'une de leurs multiples dents à 4 cm. En ce qui concerne les dents fossiles du mégalodon, leur taille varie de 9 cm à 21 cm (la plus grande répertoriée officiellement), soit un peu plus de trois fois celles du requin blanc. On peut avancer par analogie que la taille adulte du mégalodon devait se situer entre 9 m pour les plus petits et à peu près 25 m pour les plus grands.

Le mythe d'une survie de l'espèce

Quelques cryptozoologistes ont suggéré que le requin aurait bien pu disparaître plus récemment, voire être encore vivant. Alors qu'il est censé s'être éteint il y a 1,6 million d'années, des dents vieilles de seulement 14 000 ans ou même 10 000 ans voire 5 000 ans auraient été retrouvées et non fossilisées.Ces éléments ne sont défendus que sur Internet. Aucune référence sérieuse ne vient étayer ces propos.

Les éléments suivants sont avancés comme autant de preuves :

* À la fin du XIXe siècle, le navire océanographique Challenger découvrit au fond du Pacifique des dents actuelles de requin blanc mais longues de 12,5 cm, ce qui est nettement supérieur aux 7,5 cm en moyenne chez les requins blancs que nous connaissons.[réf. souhaitée]
* En mars 1954, le Rachel Cohen, un cotre australien, venait d'être mis en cale sèche. Le navire avait l’arbre d’hélice faussé. Alors que la mer était très agitée, au large de Timor (Indonésie), un choc violent s’était produit. Les ouvriers retirèrent 17 dents de 8 cm de base et d’environ 10 cm de longueur du collet à la pointe. Le demi-cercle décrit par l`implantation des dents atteignait près de 2 m de diamètre[réf. souhaitée].
* On aurait retrouvé une vertèbre d'une soixantaine de centimètres de diamètre et datant de 20 000 ans (datation au carbone 14) lors de fouilles archéologiques au Mée-sur-Seine, France[réf. nécessaire].
* Des dents de mégalodon vieilles d`environ 5 000 ans ont été trouvées au large de la côte Victoria il y a quelques années.L'existence de représentants du mégalodon relève pour le moment du mythe. Cependant une large majorité du volume des océans n'ayant pas été exploré, il est tout à fait possible que l'on découvre durant les années à venir des spécimens de requin d'une taille similaire au Mégalodon.

En Nouvelle-Calédonie, un certain nombre de dents ont été découvertes en draguant les fonds, mais toutes étaient fossilisées, contrairement à certaines rumeurs circulant sur internet