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Dans la vile de Hydesville, état de New York, en 1848,Margaret et Kate Fox, respectivement 14 et 11 ans, vivent avec leurs parents dans une ferme réputée hantée: la famille entend régulièrement et sans explication des coups dans les murs . C'est alors que les deux jeunes filles entreprennent de répondre à l'esprit par des coups répétés, inventant au passage le spiritisme.Elles établissent alors un contact par coups frappés avec un supposé « esprit » nommé Mr. Splitfoot (M. Pied fourchu).

Mrs. Fox participe à son tour au jeu de ses filles. Elle pose alors diverses questions à Mr. Splitfoot sur l'âge de ses filles. L'entité donne une mauvaise réponse : sept coups sont frappés au lieu de six. Mrs. Fox repose la question et ajoute « Combien de morts ? » Six coups, puis, après une pause, un coup plus puissant. L'esprit a tenu compte d'un enfant mort à trois ans.

Les âges donnés sont donc justes.L'entité déclare ensuite se nommer Charles B. Rosma, colporteur assassiné dans cette maison et dont le cadavre avait été enterré dans la cave d'où proviennent les coups. On fouille le sol de la cave à une profondeur d'un mètre cinquante. Mr. Fox et ses voisins découvrent du charbon de bois, de la chaux vive, des cheveux et, après expertise, des ossements humains.

Les « évènements de Hydesville » donnent ainsi naissance à un véritablement phénomène de société. Moins de six ans après, en 1852, l'engouement pour le spiritisme atteint son comble aux États-Unis : trois millions d'adeptes, d'innombrables médiums ainsi que de nombreuses revues spécialisées. Parmi les adeptes se trouvent des personnalités telles que Victor Hugo et Arthur Conan Doyle, ainsi que de nombreux savants et intellectuels. Le mouvement gagne l'Europe : Helena Blavatsky, Leonora Piper, Allan Kardec, Raspoutine, Houdini et Arthur Ford.

Grâce aux séances payantes et aux subventions de passionnés de spiritisme, les sœurs Fox peuvent se consacrer entièrement à la médiumnité. En 1849, elles font une démonstration publique de leurs talents à Rochester, puis à l'hôtel Barnum, à New York. Kate est engagée au service exclusif d'un riche banquier new-yorkais pour lequel elle matérialise le « fantôme » de son épouse aux côtés du spectre de Benjamin Franklin. Kate se rend ensuite en Angleterre où, entre 1871 et 1874, son cas est étudié par William Crookes, président d'un prestigieux centre de recherches sur les manifestations paranormales, la Society for Psychical Research.

Les aveux

Les sœurs Fox avouent avoir fabriqué le premier contact, se rétractent, puis déclarent elles-mêmes que toute cette histoire n'était qu'une supercherie. Les adeptes du spiritisme moderne ayant trouvé d'autres médiums, ces déclarations sont peu entendues. Kate meurt en juillet 1892, à l'âge de 56 ans. Margaret meurt en mars 1893, à 59 ans, totalement ruinée.

Ce n'est qu'en 1904 que l'on découvrit d'autres ossements humains sous le mur de la cave, avec à proximité une boîte de colporteur en fer blanc. Bien qu'aucun Charles B. Rosma ne fût déclaré disparu, cette découverte fut considérée par les adeptes comme la preuve d'une véritable communication au-delà de la mort.