Byzance, capitale de l'Empire romain d'Orient est une ancienne cité grecque fondée au VIe siècle avant J.-C. En 324 après J.-C, après deux siècles de guerres incessantes, Constantin le Grand prend le contrôle des deux parties - orientale et occidentale - de l'empire romain et décide d'agrandir et de changer le nom de la ville. Six semaines après son accession aux trônes, il dessine les limites de sa nouvelle capitale impériale, la nouvelle Rome : Constantinople. Le christianisme orthodoxe devient la religion officielle et la population afflue. Mais cette immense ville (1,5 millions d'habitants à la fin du Ve siècle) manque d'approvisionnement en eau. Les successeurs de Constantin ordonnent aux architectes byzantins de construire un aqueduc immense : ce sera le plus long de la fin de l'Antiquité. Au VIe siècle, les ingénieurs vont ensuite créer un immense réservoir d'eau souterrain pour stocker toute l'eau amenée par l'aqueduc : la citerne basilique. En 532, l'empereur Justinien, très impopulaire, doit faire face à une grande rébellion qu'il réprime très brutalement. La moitié de Constantinople est réduite en cendres. Pour tourner la page de cette sanglante révolte, Justinien ordonne la construction de la sublime basilique Sainte-Sophie, avec un dôme aux dimensions jamais atteintes jusqu'alors. L'empereur mégalomane laisse carte blanche auxarchitectes, à qui il demande seulement deux choses : l'église doit être unique et sa construction, rapide. Elle sera inaugurée en 537 ...

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