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Si Jules Verne promettait de faire le tour du monde en 80 jours, Franklin Chang-Diaz propose, lui, d'aller sur la planète Mars en deux fois moins de temps ! Soit très exactement en 39 jours au lieu des six à huit mois requis avec les moteurs de fusée actuels, le tout grâce à un nouveau système de propulsion !

Cet ancien astronaute de la Nasa et physicien diplômé en physique des plasmas au MIT (Massachusetts Institute of Technology) en 1977 , poursuit depuis des dizaines d'années des recherches sur la propulsion au plasma et a mis au point le moteur VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), une fusée magnétoplasma à impulsion spécifique variable.

Le principe de ce moteur révolutionnaire consiste à chauffer, grâce à un réacteur nucléaire, du gaz argon à plusieurs millions de degrés et créer ainsi un plasma. Pour éviter que les hautes températures de ce plasma ne fassent fondre les parois du moteur dans lequel il est généré, un champ magnétique empêche qu'il puisse rentrer en contact avec elles.

Le plasma est ensuite accéléré à travers une bobine électromagnétique et il est éjecté à travers une tuyère de diamètre variable qui déterminera la puissance de poussée voulue.

En fonction de l’utilisation de ce type de moteur, la puissance électrique nécessaire peut varier de quelques kilowatts pour une utilisation dans la banlieue terrestre à plusieurs mégawatts pour un vaisseau interplanétaire. Selon la société Ad Astra Rocket fondée par Franklin R. Chang-Diaz, le moteur magnétoplasmique est particulièrement économe au niveau du carburant, car il n’aurait besoin que de 320 kg d'argon par an au lieu des 7 tonnes d'ergol utilisés par les vaisseaux Progress ou ATV pour faire exactement la même chose. La NASA ne s’y est pas trompé et a signé un accord qui permet à Ad Astra Rocket d’installer à bord de l’ISS un prototype VF-200 pour tester pendant plusieurs mois le fonctionnement de ce moteur dans des conditions réelles.

Nul doute que les travaux de M. Chang Diaz sont suivis de près par les responsables de la Nasa qui s'apprêtent à consacrer 3,1 millions de dollars, d'ici à 2016, dans la recherche de nouvelles technologies spatiales après l'arrêt du programme Constellation décrété par Barack Obama. « Imaginez que les voyages vers Mars ne durent plus que quelques semaines », lançait l'administrateur de la Nasa, Charles Bolden, le 1er février. Pensait-il au Vasimr en rêvant ainsi à haute voix ?

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Source: Ovnis-usa.com , Lefigaro.fr/sciences-technologies

Photo: Illustration d'un vaisseau interplanétaire futuriste à propulsion électromagnétique à plasma VASIMR (Image NASA)